Cigüeña Americana

Resumen

La cigüeña americana (Mycteria americana) es la garza zancuda más grande de América del Norte y la única especie de cigüeña que anida en Estados Unidos. Los adultos son inconfundibles: un ave mayormente blanca con plumas de vuelo y cola negras, patas oscuras largas, y un pico robusto ligeramente curvado unido a una cabeza desnuda de color gris oscuro que parece áspera y desproporcionada. En vuelo, el cuello extendido y las patas traseras le dan una silueta casi prehistórica.

A diferencia de garzas y garcetas, la cigüeña americana forrajea por el tacto y no por la vista: vadea lentamente con el pico sumergido y lo cierra en cuanto toca un pez. Esto requiere agua poco profunda y rica en peces concentrados por el descenso del nivel de las aguas — exactamente las condiciones que ofrece el sistema de canales de Tortuguero.

Por qué Tortuguero

El sistema de canales y lagunas de Tortuguero provee los bajos productivos y ricos en peces que esta ave necesita, sobre todo donde los márgenes de los canales dan a aguas abiertas. El ave es más visible a lo largo de la Laguna de Tortuguero y el borde de la llanura inundable — muchas veces planeando en térmicas con gallinazos por la mañana, y descendiendo luego para alimentarse en grupos a orillas de los canales. Las cigüeñas son oportunistas y siguen los niveles cambiantes del agua a lo largo del ciclo de estación lluviosa.

Cómo verlas (honestamente)

• Escrutá el cielo, no solo el agua. Las cigüeñas americanas planean en térmicas a gran altura y suelen detectarse primero como siluetas blancas y negras a lo lejos, circulando junto a gallinazos negros.
• El amanecer y la mañana temprana a lo largo de las orillas del canal son las mejores ventanas de alimentación.
• La Laguna de Tortuguero y el canal principal tienen más agua abierta donde las cigüeñas vadean de manera visible.
• En la estación lluviosa, buscalas en los márgenes lodosos de los canales donde los peces son accesibles.

Nota sobre el estado

La cigüeña americana está en Preocupación Menor a nivel global. En Estados Unidos, la especie estuvo clasificada como En Peligro desde 1984 hasta 2014 antes de ser reclasificada como Amenazada al recuperarse las poblaciones. En Costa Rica y Centroamérica la especie no ha enfrentado la misma escala de pérdida de humedales y es un residente estable, si no abundante. La principal amenaza en todo su rango es el drenaje de humedales y la interrupción de las fluctuaciones naturales del nivel del agua que crean las condiciones de alimentación que la cigüeña necesita.