Tortuga Carey

Resumen

La tortuga carey (Eretmochelys imbricata) es la más visualmente distintiva de las tortugas marinas de caparazón duro: su cabeza estrecha y afilada termina en un pico ganchudo (de ahí su nombre común), y su caparazón tiene un patrón de escudos imbricados — superpuestos como tejas — con una coloración carey ámbar-marrón que convirtió a esta especie en el objetivo de siglos de explotación comercial. Los adultos alcanzan unos 80 cm de largo de caparazón y pesan aproximadamente 80 kg.

Las tortugas carey son las únicas tortugas marinas especializadas en alimentarse de esponjas de arrecife de coral — meten su pico estrecho en las grietas del arrecife para extraer presas que la mayoría de los animales no pueden alcanzar. Esta especialización dietaria las vincula directamente a la salud del ecosistema de arrecife: cuando la densidad de esponjas varía, también varía la disponibilidad de alimento para la carey.

Por qué Tortuguero

Las tortugas carey son parte del complejo de múltiples especies de tortugas marinas que hace que la playa de Tortuguero sea de importancia global. Si bien las tortugas verdes dominan la rookería, las carey anidan aquí en pequeños números durante la misma temporada general, y los hábitats de arrecife de coral a lo largo de la costa caribeña costarricense sirven como zonas de forrajeo para carey adultas durante todo el año. El estatus de En Peligro Crítico de la especie — la categoría más severa de la escala UICN antes de la extinción — significa que cada hembra anidante documentada en Tortuguero es relevante para la conservación.

El registro histórico es sombrío: se estima que entre 1844 y 1992 se mataron aproximadamente 8,98 millones de tortugas carey en el comercio internacional de carey. Si bien el comercio está ahora prohibido bajo el Apéndice I de CITES, la recuperación es lenta dado el bajo índice reproductivo de la especie.

Cómo verla (honestamente)

• En la playa: es posible durante el programa de tours nocturnos autorizados, de junio a noviembre, pero mucho menos frecuente que los encuentros con tortuga verde — esperá verdes, tratá a una carey como un regalo inesperado.
• Identificación: más pequeña que una tortuga verde, con una cabeza notablemente más estrecha, pico ganchudo y escudos superpuestos (los escudos de la tortuga verde no se superponen). El patrón carey es distintivo pero puede aparecer oscuro con poca luz.
• En el mar: las carey adultas salen a respirar y se pueden avistar en tours tranquilos al amanecer cerca de la desembocadura del río; prefieren ambientes próximos al arrecife antes que mar abierto.

Nota sobre el estado

La UICN lista a la tortuga carey como En Peligro Crítico — una especie que ha declinado aproximadamente un 80% durante el siglo pasado. El comercio del carey impulsó la mayor parte de esta pérdida; las amenazas actuales incluyen la degradación de arrecifes (que compromete el hábitat de forrajeo), la recolección de huevos, la captura incidental, el desarrollo costero y la contaminación lumínica. Las poblaciones se están recuperando lentamente en áreas con protección efectiva de nidos, pero el ritmo biológico de recuperación de la especie está intrínsecamente limitado por los largos periodos de desarrollo juvenil (15–20 años o más hasta la madurez sexual). El estatus de playa protegida de Tortuguero es directamente relevante para este arco de recuperación.